斯里兰卡在中国的庞大资金协助下发展沿海铁路项目，料可推动当地物流及旅游业蓬勃发展。

旅客日后可在马特勒站乘坐铁路前往更远地区。

在斯里兰卡，讨论多时的马特勒–卡达拉加玛沿海铁路第一期工程早前正式动工。这项基建计划获中国「一带一路」倡议资金支持，估计造价约2.78亿美元，落成后全长将达114.5公里，是斯里兰卡自1948年独立以来首个新铁路建设项目。

斯里兰卡期望新铁路落成可刺激南部地区的工业及旅游业发展，为当地社区提供极其需要的运输连接，并为马特勒铁路站带来生气。马特勒站于1895年落成，现时是通往该国商业中心区科伦坡港以及南部省行政首府加勒等铁路服务的终点站。不过，在新铁路项目落实前，一直未有铁路服务从该站向东延伸至更远的地区。

斯里兰卡的港口设施拥有地理优势，被视为「一带一路」基建网络的重要一环。因此，中国也积极支持斯里兰卡运输及民航局的运输基建振兴计划。上述铁路项目由中国进出口银行提供资金，承建商则为中国中铁和中国机械进出口(集团)有限公司。

项目共分3期进行。第一期铁路连接马特勒及南部城镇贝里雅塔，全长26.75公里，预计今年10月完成。这段工程包括兴建两条横跨尼瓦拉河及维赫拉泛滥平原的大桥及高架桥，以及长约616公尺的斯里兰卡最长铁路隧道。

第二期铁路连接贝里雅塔及港口城市汉班托塔，全长48公里，几乎是第一期的一倍。值得一提的是，汉班托塔本身也是「一带一路」巨额投资的受惠城市。去年，中国的招商局港口控股签订协议，取得该市深水港为期99年的特许经营权，可独家发展及管理该港口及毗邻的中国–斯里兰卡物流与工业园的商业营运。

新铁路第三期长约39.5公里，将由汉班托塔往内陆延伸，终点站位于斯里兰卡数一数二的旅游胜地卡达拉加玛。

斯里兰卡发展这项沿海铁路，目的是要建立较为完善的全国运输网络，凭借「一带一路」资金支持，提升该国航运及空运设施，并充分把握个中机遇。斯里兰卡若不兴建新铁路，相信会让很多经济利益白白流失，也难以吸引更多海外投资。

事实上，斯里兰卡现时的铁路设施实在难以应付货运大幅上升带来的庞大需求。国营的斯里兰卡铁路公司长期亏损，多年来被视为投资少、用量低，设备也甚为落后。因此，铁路运输仅占该国客运市场5%，比2011年的7%还要低。

斯里兰卡铁路公司认为，他们有能力把部分地区的客运市场占比提高至25%，但必须提升班次密度，并改善整体服务水平。在中国参与投资前，取得资金落实上述转型计划的机会可谓微乎其微。

此外，预期新铁路也可令斯里兰卡旅游业发展更上一层楼。该国旅游业近年畅旺，2017年外地访客人数达212万，较2013年的127万显著上升。该国南部的海滩享誉全球，慕名前往的旅客越来越多，新铁路无疑将成主要运输工具之一。

整体而言，旅游业是斯里兰卡第三大外汇收益来源，仅次于海外工人汇款及纺织业。据估计，到2020年，斯里兰卡的全年访客人数将达450万，新铁路势必在客运方面担当要角。

特约记者　Geoff de Freitas　科伦坡报道