斯里蘭卡在中國的龐大資金協助下發展沿海鐵路項目，料可推動當地物流及旅遊業蓬勃發展。

旅客日後可在馬特勒站乘坐鐵路前往更遠地區。

在斯里蘭卡，討論多時的馬特勒–卡達拉加瑪沿海鐵路第一期工程早前正式動工。這項基建計劃獲中國「一帶一路」倡議資金支持，估計造價約2.78億美元，落成後全長將達114.5公里，是斯里蘭卡自1948年獨立以來首個新鐵路建設項目。

斯里蘭卡期望新鐵路落成可刺激南部地區的工業及旅遊業發展，為當地社區提供極其需要的運輸連接，並為馬特勒鐵路站帶來生氣。馬特勒站於1895年落成，現時是通往該國商業中心區科倫坡港以及南部省行政首府加勒等鐵路服務的終點站。不過，在新鐵路項目落實前，一直未有鐵路服務從該站向東延伸至更遠的地區。

斯里蘭卡的港口設施擁有地理優勢，被視為「一帶一路」基建網絡的重要一環。因此，中國也積極支持斯里蘭卡運輸及民航局的運輸基建振興計劃。上述鐵路項目由中國進出口銀行提供資金，承建商則為中國中鐵和中國機械進出口(集團)有限公司。

項目共分3期進行。第一期鐵路連接馬特勒及南部城鎮貝里雅塔，全長26.75公里，預計今年10月完成。這段工程包括興建兩條橫跨尼瓦拉河及維赫拉泛濫平原的大橋及高架橋，以及長約616公尺的斯里蘭卡最長鐵路隧道。

第二期鐵路連接貝里雅塔及港口城市漢班托塔，全長48公里，幾乎是第一期的一倍。值得一提的是，漢班托塔本身也是「一帶一路」巨額投資的受惠城市。去年，中國的招商局港口控股簽訂協議，取得該市深水港為期99年的特許經營權，可獨家發展及管理該港口及毗鄰的中國–斯里蘭卡物流與工業園的商業營運。

新鐵路第三期長約39.5公里，將由漢班托塔往內陸延伸，終點站位於斯里蘭卡數一數二的旅遊勝地卡達拉加瑪。

斯里蘭卡發展這項沿海鐵路，目的是要建立較為完善的全國運輸網絡，憑藉「一帶一路」資金支持，提升該國航運及空運設施，並充分把握箇中機遇。斯里蘭卡若不興建新鐵路，相信會讓很多經濟利益白白流失，也難以吸引更多海外投資。

事實上，斯里蘭卡現時的鐵路設施實在難以應付貨運大幅上升帶來的龐大需求。國營的斯里蘭卡鐵路公司長期虧損，多年來被視為投資少、用量低，設備也甚為落後。因此，鐵路運輸僅佔該國客運市場5%，比2011年的7%還要低。

斯里蘭卡鐵路公司認為，他們有能力把部分地區的客運市場佔比提高至25%，但必須提升班次密度，並改善整體服務水平。在中國參與投資前，取得資金落實上述轉型計劃的機會可謂微乎其微。

此外，預期新鐵路也可令斯里蘭卡旅遊業發展更上一層樓。該國旅遊業近年暢旺，2017年外地訪客人數達212萬，較2013年的127萬顯著上升。該國南部的海灘享譽全球，慕名前往的旅客越來越多，新鐵路無疑將成主要運輸工具之一。

整體而言，旅遊業是斯里蘭卡第三大外匯收益來源，僅次於海外工人匯款及紡織業。據估計，到2020年，斯里蘭卡的全年訪客人數將達450萬，新鐵路勢必在客運方面擔當要角。

特約記者　Geoff de Freitas　科倫坡報道