隨著泰國的曼谷–廊開鐵路動工，亞洲區的高速鐵路網絡計劃亦邁進一步。

高速鐵路能否為泰國旅遊業及經濟發展帶來回報？

泰國的曼谷–廊開(Nong Khai)高速鐵路項目是亞洲高鐵網絡計劃的關鍵部分，也是中國「一帶一路」倡議的重要一環，其中第一期工程是區內鐵路網絡不可或缺的銜接部分，上月初已獲泰國政府正式授權動工。

昆明–老撾鐵路是區域網絡另一重要部分，工程曾經大為延誤，但終在去年展開。最近，印尼亦批准興建雅加達–萬隆高速鐵路。此外，新加坡–吉隆坡鐵路亦將於新加坡及馬來西亞展開招標程序，項目預計於2026年前完成，屆時兩地之間的鐵路車程只需90分鐘。

曼谷–廊開高速鐵路項目工程為期4年，造價1,790億泰銖(53億美元)。鐵路全長253公里，連接曼谷及通往鄰國老撾的門戶城市呵叻(Nakhon Ratchasima)。鐵路沿線共設6個車站，分別是挽賜(Bang Sue)、廊曼(Don Mueang)、阿瑜陀耶(Ayutthaya)、北標(Saraburi)、巴沖(Pak Chong)及呵叻。

事實上，這條鐵路只是項目三期工程中的第一期，日後鐵路將接駁至廊開，最後連接北標府的景溪縣(Kaeng Khoi)及羅勇府(Rayong)的麥普塔普特港(Map Ta Phut)。現時，第二及第三期工程尚未確定竣工時間表。

雖然第一期工程的資金主要源自泰國國內，但泰國政府據報正與中國進出口銀行磋商，希望為採購鐵路的高速列車取得融資。泰國計劃由當地公司興建路軌，而中國則供應列車及訊號系統，並提供技術支援。

當局的長遠目標是打造穿梭亞洲的高速鐵路網絡，旅客從曼谷前往老撾首都永珍只需4小時。鐵路將從老撾延伸至中國西南部的昆明，與內地迅速擴展的城際高鐵網絡接軌。截至2016年年底，中國高鐵路軌合計長約22,000公里。泰國的高鐵網絡亦從曼谷向南伸展，並將大大縮短前往吉隆坡及新加坡所需時間。

雖然泰國在磋商及多項審批程序方面進展緩慢，且出現連番延誤，但當局發展高鐵網絡的決心依舊，並相信鐵路將為日後經濟發展擔當舉足輕重的角色。2017年首季，泰國經濟受惠於出口回升，錄得3.3%增長，是近4年單季最高紀錄。不過，雖然數據回升，但自2014年開始，泰國的經濟增長始終較區內各國緩慢。

2016年，泰國的經濟增長率為3.2%。亞洲開發銀行預計，2017年該國的經濟增長率為3.5%，2018年將上升至3.6%。不過，這些數字仍然低於東盟的預計平均增長率，與泰國2012年錄得的7.2%增長亦有明顯差距。

泰國地理位置優越，是經濟可望持續復甦的有利因素。泰國位處東南亞中心位置，毗鄰緬甸、老撾、柬埔寨及馬來西亞；其中，馬來西亞又與坐擁全球第二繁忙港口的新加坡接壤。同時，東盟經濟共同體憲章保證人員、產品及資本自由流動；泰國人口約6,900萬，物流設施及金融制度發展成熟，大有條件享受箇中好處。

此外，泰國亦期望鐵路連接的改善有助推動旅遊業發展。現時，旅遊業佔泰國國內生產總值約11%。當局致力把國家發展成「東南亞旅遊樞紐」，並已就此取得相當進展。例如，2016年，到訪泰國的旅客總數達3,260萬人次，帶來16,400億泰銖收益。現時，泰國希望繼續吸引更多來自中國、印度及東盟各國的高消費旅客。

泰國旅遊局相信，中國二三線城市將是新一代內地旅客的主要來源，因此在該些城市加強宣傳泰國作為度假勝地的魅力。去年，泰國接待了約880萬中國旅客及約860萬東盟旅客。2017年上半年，泰國的進境旅客總數按年上升，但來自中國的旅客人數卻下跌了3.83%。

很多人認為，中國旅客人數下跌是泰國政府打擊「零團費」旅行團所致。以往，中國旅客參加團費低廉的旅行團，但被只收取佣金的導遊強迫購買昂貴商品及於貴價餐廳用膳。不過，雖然人數下跌，但中國仍然是泰國最大的旅客來源，遠遠拋離其他國家；隨後是馬來西亞、韓國及老撾。

泰國積極參與亞洲區高鐵計劃，日後有望成為東南亞高鐵網絡的連接樞紐。在泰國的推動下，區內的鐵路運輸轉型也邁出重要一步，對於亞洲區的旅遊業及進出口商而言，無疑是一大喜訊。

特約記者　Geoff de Freitas　曼谷報道